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제주도의 3대 폭포, 정방폭포

정방폭포의 장관

제주의 절경으로 꼽히는 정방폭포는 천지연, 천제연폭포와 더불어 제주도의 3대 폭포 중 하나이다. 폭포 높이 23m, 너비 10m 정도 되고 보호면적은 10,529㎡으로 폭포 양쪽에 주상절리가 잘 발달한 수직 암벽이 발달하여 있다. 우리나라에도 많은 폭포들이 있지만, 여러 폭포 중에서 정방폭포는 동양에서 유일하게 바다로 직접 떨어지는 폭포로서 매우 특별한 폭포로 생각된다.
정방폭포의 입구에서 표를 끊고 계단을 따라 내려가는 길, 점점 가깝게 들려오는 마음이 뚫릴 것만 같은 폭포수 소리와 바라만 봐도 시원한 정방폭포를 마주할 수 있었다. 바다, 주위 풍경들, 그리고 절벽으로 이루어져있는 정방폭포가 함께 어우러져 정방폭포로 향하는 시선을 더욱 이끌었다.

폭포 앞쪽으로는 다양한 크기의 바위들이 있는데 넘어지지 않도록 조심해야한다. 폭포 입구부터 정방폭포까지 향하는 길은 걸어서 약 3분정도 걸릴 정도로 길지 않으며 폭포로 향하는 길 양옆에 노송들이 만든 그늘에 서서 폭포와 어우러지는 푸른 자연을 느낄 수 있었다. 한 쪽에는 절벽에서 떨어지는 폭포수가 있고 그 반대쪽에는 끝없이 펼쳐진 제주의 푸른 바다를 바라보며 왜 정방폭포가 제주도의 3대 폭포인지 그 이유를 알 수 있었다.

이곳에서 많은 관광객들이 사진을 찍는다.

정방폭포와 이어져 있는 바다

서귀포의 유래

설화가 얽혀있는 정방폭포

정방폭포에 장관을 감상하면서 폭포에 얽혀있는 이야기를 알게 되었다. ‘제주도 전설지’에 따르면 많은 것을 가졌지만 늙고 싶지 않았던 중국의 진시황은 끝없는 영생을 누리기 위해 늙지 않고 영생을 누릴 수 있는 방법을 찾기 위해 노력했다고 한다. 진시황으로부터 벗어날 궁리를 하고 있었던 서불이라는 신하가 동쪽 나라의 작은 섬인 영주라는 곳의 신령스러운 한라산에 있는 불로초를 먹으면 사람이 영생할 수가 있다는 말을 들었다고 하며 자신이 스스로 불로초를 구해 오겠다고 했다고 한다.
진시황은 서불의 말을 곧이곧대로 믿고 동남동녀 오백 명과 여행에 필요한 여러 척의 배와 물건들을 마련해 서불을 떠나보냈고 서불 일행은 제주에 도착한 뒤 불로초를 구하기는커녕 한라산을 비롯하여 제주의 여러 곳을 구경하러 다녔다고한다.

그러다가 정방폭포를 구경하고 진시황의 불로초를 찾기 위해 떠났던 서불이 정방폭포의 아름다움에 반해 폭포 절벽에 ‘서불과차(徐市過此)’ 혹은 ‘서불과지(徐市過之)’라고 하여 '서불이 이곳을 지나가다'라는 뜻의 글자 새겨 두었고 폭포의 상단 바위에 당시 새긴 글귀의 흔적이 있다고 전한다. 이 때문에 서귀포라는 지명이 생겼다는 이야기가 지금까지 전해 내려오고 있다.
이러한 설화를 듣고 다시 정방폭포를 바라보니 서불이 반한 이유를 느낄 수 있었던 것 같았다. 이렇게 지명 유래가 담겨있는 설화와 서불도 보고 반했다는 아름다운 장관까지 다양한 해양인문학적 매력을 지닌 정방폭포를 감상해보는 것은 어떨까?